Ο Μανώλης Κονταρός γεννήθηκε στις Βρύσσες Αποκορώνου στα Χανιά. Είναι γιος του Ιωάννη Κονταράκη (με καταγωγή από τον Tζιτζιφέ Αποκορώνου) και της Άννας, το γένος Μακρυδάκη από το Φρε Αποκορώνου.
Η ενασχόλησή του με τη μουσική ξεκίνησε σε ηλικία 17 χρόνων. Αρχικά γράφτηκε στη σχολή μουσικών του Ross Daily στα Χανιά, όπου και πήρε τα πρώτα του μαθήματα στο λαούτο. Επιπλέον, από μικρός ασχολήθηκε και με το χορό ως πρωτοχορευτής στον καλλιτεχνικό όμιλο Αποκορώνου.
Με πρότυπα του το Νίκο Μανιά και το Μανώλη Κακλή ξεκινάει την επαγγελματική του δραστηριότητα βασιζόμενη στο τραγούδι. Από την οικογένειά του δεν ασχολείται κανείς με μουσικά όργανα, κι ωστόσο βαθιές είναι οι ρίζες του όσον αφορά στην κρητική φιλοξενία και το τραγούδι. Ο πατέρας του, ο Κονταρογιάννης, είναι γνώστης και ερμηνευτής του ριζίτικου τραγουδιού. Το ερέθισμα να ασχοληθεί με τη μουσική προήλθε από τις παρέες που γίνονταν τακτικά στο σπίτι τους.
Σταθμός στην καριέρα του Μανώλη Κονταρού υπήρξε ο δεξιοτέχνης της λύρας Γεώργιος Τσουρουπάκης, μόνιμος του συνεργάτης επί 18 συναπτά έτη, με τον οποίο ηχογράφησαν πολλές δισκογραφικές δουλειές. Ο Γιώργος έφυγε άδικα και ξαφνικά από τη ζωή το 2008, σκορπώντας θλίψη σε όλους τους λάτρεις του δεξιοτεχνικού παιξίματος του.
Ο Μανώλης Κονταρός έχει εμφανιστεί σε εκδηλώσεις σε ολόκληρη την Κρήτη, σε πολλές περιοχές της Ελλάδας, καθώς και στο εξωτερικό. Σε κάθε του συναυλία ταξιδεύει τους μουσικόφιλους στο κρητικά παραδοσιακά τραγούδια, στη μαγεία του ριζίτικου και στα μεθυστικά μονοπάτια του δημοτικού μας τραγουδιού.
